仲卿、兰芝二人的爱情，不只受到焦母这个专制家长的摧残，继而还受到了同样是专制家长的刘兰芝哥哥的破坏。焦仲卿决没有料到的是，兰芝回到娘家后，专制粗暴的兰芝哥哥不给他们守护爱情的时间，兰芝被逼再嫁。这是他和兰芝都无力控制的事变。他因自己种种努力最终都失败了而绝望，决意一死。在作品中，我们看到，是焦仲卿在面临两个人的婚姻爱情被彻底毁灭的时候，首先向兰芝提出了死的打算。在获得兰芝的认同后，随即回家为自己的死做准备。即使面对焦母的哀求，他也没有改变与兰芝一起做出的选择。
仲卿决意死，首先是为了回报兰芝对他的爱。对于兰芝这样一位美丽、贤惠、善良、多才多艺又能辛勤持家并深深爱着他的妻子，他无力保护她，给她幸福的生活，只有用一死表明自己对她的爱。其次，仲卿选择死，也是对摧残他和兰芝俩人爱情、毁灭俩人幸福生活的封建礼教、封建家长专制制度的强烈反抗。仲卿是个重感情、懂得爱，爱妻子、也爱母亲的青年。他在死前诀别母亲时，所说的那一段凄凉哀恸的话语，鲜明地显示出了他内心深重的血亲伦理情爱。但他在自己与兰芝的美好爱情被毁灭的过程中，清醒地看到了母亲这个集封建礼教、专制暴君于一身的封建家长的冷酷残忍，他决意以死来回应母亲对他和兰芝俩人婚姻爱情的摧残，实质上是向整个封建专制社会、封建宗法礼教做个体式的誓死抗争，以此维护自己的生命尊严，维护自己的美好爱情。
《孔雀东南飞》是我国古代民间叙事诗中最伟大的诗篇，它代表了汉乐府民歌发展的最高峰。对主人公焦仲卿、刘兰芝殉情而死的悲剧原因，众说不一。主要有“门第说”、“越礼说”、“守旧说”、“情爱说”等观点。
（一）门第说 有的同志认为，既然焦仲卿是“大家子”，且“仕宦于台阁”，有地位和身份，而刘兰芝不过是“生小出野里”的村姑，与焦仲卿贵贱很大。因此“两家的婚姻是门不当户不对”。“门户不当，脸上无光”，因而焦母就要坚决反对这桩婚事。有情人不能成为眷属，便发生了双双殉情的悲剧。
（二）越礼说 有的论者根据焦母的话推断刘兰芝的被驱遣，乃是由于她“无礼节”、“举动自专由”，不顺从婆婆，恣意自为的结果。
（三）守旧说 持这种观点的同志将刘兰芝与《上邪》中的无名氏、《陌上桑》中的秦罗敷和《有所思》中的女主人公相比较，认为刘兰芝消极的以死殉情，则由于她“软弱”。这种“软弱”又是由于“守旧心理”的作用，因此，焦刘爱情悲剧“是反动的封建社会力量和落后的封建守旧心理相结合的必然”。
（四）情爱说 还有的同志根据《礼记·内则》中的“子甚宜其妻，父母不悦，出”的说法，认为刘兰芝的不为焦母所容，是由于焦仲卿“甚宜其妻”，把以前对母亲的感情转移到了妻子身上，因而引起了焦母的失落感、不满情绪。