中年危机一词，最早由加拿大心理学者埃里奥特·杰奎斯提出，它通常发生在40岁左右，前后时差可为20年，指成年人从这个时候开始，真正对死亡有了清醒的认识，意识到生命衰亡的自然规律，比如身体机能日渐衰退，工作、健康、家庭等方方面面出现明显的无力感。中年危机是一种心理危机，是潜意识里对存在和死亡的焦虑，通常表现为两种形式，一种是这个阶段健康、事业、家庭等转变带来的现实焦虑，另一种是对早年生命质疑带来的厌倦与虚无感。
中年是个矛盾重重的阶段，其所带来的直接危机就是生理和心理的适应问题。个体进入中年，也许感觉自己还正当壮年，但皱纹、秃顶、发胖等容貌和体态的变化提示着个体进入生理衰老期，内分泌、性功能及各项身体机能都开始走下坡路，青春一去不复返，患病率和死亡率逐步上升，这些生理的改变引发中年人对健康的忧虑，同时也带来心理的落差。事业上，他们一般都有一定的积累，但也逐渐知道自己的局限，加上更多青年人参与竞争，使其社会地位受到挑战，所以不确定是继续奋进还是安于现状，在欲望和妥协之间左右为难。在家庭婚姻中，中年人群面临上有老下有小的责任重担和经济危机，感受到子女长大渐渐不受控带来的失落，如果婚姻存在问题还面临无力解决的困境等等。面对内外压力，中年人群容易产生焦虑、恐慌、抑郁、不甘等情绪，这就是人们常体验的中年危机。
中年危机归根结底并不是因为没钱，如果有钱这些现实焦虑就能解决，事实上，没有经济压力的中年人也会产生中年危机。分析心理学奠基者荣格认为中年时期的人通常家庭稳定、事业有成，但仍会感受到巨大的虚无，这是人生具体目标达成之后的心灵真空和精神困境，外在目标已经实现，但这是我想要的吗？人生就这样了吗？一些人陷入对早期生命的不满和厌倦中，想要去寻找新的人生意义。为了逃离内心的无意义感和对死亡的恐惧，个人会以不同于过去的价值方式生活，时常会有怪异超常的行为，比如购买贵重物品、寻找年轻的伴侣、改变职场身份、放弃所拥有的一切追逐另一种人生等。
中年危机虽然是我们生命历程中要面对的生理与心理挑战，但它并非不可逾越。应对中年危机最好的解决方式，无疑是拥有一个健康充实的心理状态：首先要正视生老病死的自然规律，承认自己是普通人这一现实，接纳身体衰老、青春丧失、角色转变等人生变化；其次寻找新的价值观，重新定义自己，客观认识自己的能力和局限，认识自己真正的需要和愿望；最后保持乐观平和的心态和积极向上的行为，通过锻炼、阅读、旅行、社交、发展兴趣爱好等途径来进行情绪疏导和自我调适，顺利度过中年危机。
有钱就不危机了