86版《西游记》的演员，六小龄童先生：南派猴戏世家，家学渊源。马德华先生：演猪八戒。北方昆剧院的小生演员。左大玢老师：演观音菩萨。湘剧演员，70年代就给毛泽东演过戏。魏慧丽老师：演高小姐。京剧演员。杨春霞老师，演白骨精。演过京剧《杜鹃山》的柯湘。高玉倩老师，演高小姐的母亲。其实早就以《红灯记》的李奶奶知名。马兰老师：演殷夫人，黄梅戏演员。后来成了余秋雨老师的夫人。当然还有大家都喜欢的评剧演员赵丽蓉老师，就连没露几次脸的昴日星官，扮演者徐冠春先生都是昆曲演员。而他青年时代就演过电影《十五贯》的熊友兰。这《十五贯》，号称“一出戏救活了一个剧种”。
86版《西游记》借鉴戏曲是时代使然，但是，《西游记》有其特殊性。因为，《西游记》天生适合戏曲！这不是我对戏曲情有独钟，戏曲并非适合所有的“古装片”。假如拍《封神演义》，背景是商朝，那么，京剧《反五关》大概就不好用上。因为《封神演义》和《西游记》不一样。《西游记》完全是神仙世界，涉及现实社会的很少。所以，一部明朝的书，一颗明朝的心，一群明朝的神仙。《西游记》简直就是天然为成熟于明朝的戏曲而生的。
导演杨洁在选择演员时，侧重于戏曲演员，参与拍摄的戏曲演员占全部演员的1/3，就拿师徒4人来说，4位演员皆于戏曲有关！孙悟空的扮演者六小龄童，他是浙江绍剧的猴王世家出身！唐僧的扮演者迟重瑞，也是京剧世家出身，而且还是很少见的七代梨园世家！猪八戒的扮演者马德华，早先是京剧丑行演员，后改学昆曲！沙僧的扮演者闫怀礼，不仅是话剧演员，还参演了70版京剧电影《智取威虎山》。
众所周知，86版《西游记》是已故导演杨洁的作品，她本身是央视的戏曲节目导演，再加以上世纪八十年代，正处于电视行业发展初期，所以杨洁借鉴大量的传统戏曲特色，比如剧中人物的造型，比如一集必有一次集体亮相等，比如武打部分极为写意，比如一集一个故事等，借助这些戏曲特色从而把大型神话故事能以更清晰的脉理呈现出来。
它建立在戏曲表演的基础之上。是几十年、甚至上百年戏曲表演经验、演艺人才的大荟萃。在某种意义上，与其说86版《西游记》一个新时代的开拓者，不如说是上一个时代的集大成者！因为那时拍连续剧是新鲜事。没有什么先进经验，大家都是从传统戏曲中搬东西。
如果演员没有戏曲基础和功底，演不出那种孙悟空或者猪八戒的神态和感觉，也少了一份塑造人物的灵感，猪八戒的扮演者马德华是一名昆曲演员（北昆），在剧中的表演，他结合了李幼春和七龄童在戏曲中猪八戒的特点，再通过生活化荧屏化的手段形成了自己的风格。