一旦建立了亲子关系，便开始了人生悲剧的第一幕。芥川龙之介的这句话被打在电影开始之前，也奠定了故事伤感的基调。
寡居的母亲带着儿子良助辛苦过活，用在纺织厂的微博收入供儿子读书。儿子想要读中学却无法向母亲开口，带着少年特有的倔强与沉默静立在墙边。在老师拜访之后，母亲下定决心支持儿子读中学，儿子说，一定努力，过上好的生活。
镜头转换，一晃十几年过去，母亲去东京看望儿子。孰料儿子租住在类似郊区的破房子里，已经结婚生子，自己则是一名普通的夜校教师。儿子四处借钱给母亲买好吃的，买新的枕头，带母亲到处去玩，看电影。然而儿子的心中始终不平静。他问母亲，对自己失望吗？母亲口说不失望，心内还是五味俱全。自己埋葬了青春，辛苦操劳，最艰难时甚至卖掉了丈夫留下来的房子和田地，就是为了供养儿子读书，以便让他出人头地。然而儿子说，东京太大了，人才太多了，自己根本就不算个什么。就连之前意气风发要到东京闯一闯的老师，也被淹没在都市的洪流里，被时间摧残成一个萎靡不振的满脸油污的卖猪排饭的老板而已。
母亲若有所思，儿子却伤感起来，早知道这样，当初没来东京就好了。
导演并没有把镜头放在母亲如何辛劳上面，只是在母亲与儿子争论时，脱口说出自己如今无家可归住在工厂宿舍里这种无言的付出。影片开始被感伤的氛围笼罩，被生活压抑到极点的母亲再一次感受到了生活的无奈。
儿子借下的钱已经所剩无几，儿媳偷偷卖了自己的和服，想好好招待母亲。不料隔壁邻居的小孩为了借同学的棒球手套，逗马玩被踢伤。儿子抱起小孩帮忙送医院，并掏出所有的钱给邻居。儿子对母亲表示遗憾，无法带她出去玩。母亲却说儿子雪中送炭的行为让自己很欣慰很高兴，因为自己也穷过。
母亲眼见着儿子成为一个孝顺、负责、善良的人，心中高兴，她无法说出口的却是，儿子没有过上好的生活，她的所有的付出，是不是值得的？
作为小津安二郎第一部有声电影，《独生子》放到现在，依然具有社会意义。父母与孩子的关系是一个无底的黑洞。父母默默的付出，对孩子来说，很多时候是压垮骆驼的最后一根稻草。很多家庭的孩子，从读书起，就背负着家长甚至家族的期望，希望孩子能够出人头地，过上高人一等的生活。然而，城市太大了，有能力的人太多了，勉强挣扎在生活水平线上的孩子们无法回望父母期望的眼神。然而千百年来，父母照样付出，孩子照样接受，并带着各种情绪，开始百样人生。各种滋味，其人自知。
影片里，儿子贫穷的邻居在儿子生死未卜的时候，喃喃自语：他早就想要一双棒球手套，如果我早点买给他就好了。这又是另一位母亲，面对贫穷，挣扎在母爱一端的一句话。听着着实让人难受。
最后，母亲回到乡下，别人问起，她说东京很大很大，我儿子生活得很好。然后怔怔地望着抹布，半天无法回神。而儿子，则准备考中等教师资质，努力过得比现在好，再把母亲接去分享。连接母子关系的纽带是爱与责任，然而，有时候附带的很多世俗的因素，像春天新生的倒刺，生生刺伤两代人。
对很多人来说，大家都在爱，却往往把爱和付出投入进一个奇怪的黑洞，深不见底，却牢牢地拽着大家沉入压抑沉闷的生活深处。无法喘息。
生活于他们，就是母亲在墙角的那一抽泣
信州农村的单身母亲（饭田蝶子 饰）在纺织厂辛劳工作，以供养独生子良助（叶山正雄 饰）上学。即将毕业的良助经老师开导，决定继续学业，然家境贫苦令其迟迟无法张口。了解到儿子的心情，为了让他过上美满的生活，母亲决定无论如何也要将良助送入东京的大学。
十三年岁月倏忽而过，成年后的良助（日守新一 饰）从学校毕业，娶妻生子，在东京安定下来，母亲则依旧留在信州农村。满怀希望的母亲前往东京，却发现当初自己倾心培养的儿子只担任夜班老师，收入微薄，过着清贫的生活，哎。